Quelle est la différence entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne ? On les apprend à l’école sur les cartes, mais on oublie vite lequel est au nord et lequel est au sud, et pourquoi ils portent des noms de signes du zodiaque.
Position, latitude, solstices, origine des noms, pays traversés et zone intertropicale : voici tout ce qu’il faut savoir pour ne plus les confondre.
Tropique du Cancer ou du Capricorne : le tableau comparatif
| ☀️ Tropique du Cancer | ☀️ Tropique du Capricorne | |
|---|---|---|
| Hémisphère | Nord | Sud |
| Latitude | Environ 23° 26′ N | Environ 23° 26′ S |
| Soleil au zénith | Vers le 21 juin | Vers le 21 décembre |
| Saison à ce moment | Été dans l’hémisphère nord | Été dans l’hémisphère sud |
| Nom d’origine | Constellation du Cancer | Constellation du Capricorne |
| Pays traversés | Mexique, Sahara, Inde, Chine… | Brésil, Madagascar, Australie… |
| Se déplace vers | Le sud | Le nord |
☀️ Le tropique du Cancer : la limite nord
Le tropique du Cancer est le parallèle situé à environ 23° 26′ de latitude nord. C’est la latitude la plus au nord où le Soleil peut passer exactement à la verticale, selon Wikipédia.
Cela arrive une fois par an, au moment du solstice de juin, vers le 21 juin. Ce jour-là, à midi, un bâton planté verticalement sur le tropique ne fait presque aucune ombre.
Ce n’est pas un hasard : cette latitude correspond à l’inclinaison de l’axe de la Terre, d’environ 23,4°. C’est cette inclinaison qui crée les saisons.
Le tropique du Cancer traverse notamment le Mexique, les Bahamas, le Sahara (Mauritanie, Mali, Algérie, Niger, Libye, Égypte), l’Arabie saoudite, Oman, l’Inde, le Bangladesh, la Birmanie, la Chine et Taïwan.
Une anecdote célèbre : vers 240 avant J.-C., le savant grec Ératosthène savait qu’à Syène, l’actuelle Assouan, en Égypte, le Soleil éclairait le fond des puits au solstice d’été. Il s’en servit pour estimer la circonférence de la Terre avec une précision étonnante.
Pour mieux comprendre ce qui se passe dans le ciel, lisez la différence entre astronomie et astrologie.
☀️ Le tropique du Capricorne : la limite sud
Le tropique du Capricorne est son symétrique dans l’hémisphère sud, à environ 23° 26′ de latitude sud, d’après Wikipédia.
Le Soleil y passe au zénith au solstice de décembre, vers le 21 décembre. C’est alors l’été dans l’hémisphère sud, et l’hiver chez nous.
Il traverse le Chili, l’Argentine, le Paraguay, le Brésil (tout près de São Paulo), la Namibie, le Botswana, l’Afrique du Sud, le Mozambique, Madagascar et l’Australie.
Pourquoi des noms de signes du zodiaque ?
Il y a environ 2 000 ans, au solstice de juin, le Soleil se trouvait devant la constellation du Cancer ; au solstice de décembre, devant celle du Capricorne. Les tropiques ont gardé ces noms, explique Wikipédia.
Mais à cause de la précession des équinoxes, un lent mouvement de l’axe terrestre, le Soleil se trouve aujourd’hui dans le Taureau ou les Gémeaux en juin, et dans le Sagittaire en décembre.
Le mot « tropique » vient d’ailleurs du grec tropos, le « tour » : c’est là que le Soleil semble faire demi-tour dans sa course annuelle avant de repartir vers l’équateur.
Autre différence avec la zone qu’ils encadrent : sur chaque tropique, le Soleil ne passe au zénith qu’une seule fois par an, alors qu’entre les deux tropiques, il y passe deux fois par an.
Des lignes qui bougent et une zone à part
Les tropiques ne sont pas fixes. L’inclinaison de l’axe terrestre varie lentement : aujourd’hui, elle diminue. Les deux tropiques se rapprochent donc de l’équateur d’environ 15 mètres par an.
Entre les deux tropiques s’étend la zone intertropicale, qui couvre environ 40 % de la surface du globe. Le climat y est généralement chaud toute l’année, avec des saisons marquées surtout par les pluies.
Plusieurs territoires français s’y trouvent : la Réunion, Mayotte, la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane, la Nouvelle-Calédonie et une grande partie de la Polynésie française.
Les tropiques ont des « cousins » plus près des pôles : les cercles polaires, à environ 66° 34′ de latitude. Au-delà, le Soleil peut rester levé ou couché pendant 24 heures.
Attention, les tropiques sont des repères astronomiques : ils ne marquent pas une frontière climatique nette. Certaines régions situées sur ces lignes sont des déserts, comme le Sahara ou le désert d’Atacama.
Comment ne plus les confondre ?
Concrètement, regardez une carte : la ligne du haut, qui coupe le Sahara et l’Inde, est le tropique du Cancer ; celle du bas, qui coupe l’Australie et Madagascar, est le tropique du Capricorne.
Pour d’autres notions de géographie, découvrez la différence entre météo et climat.
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Questions fréquentes
Quelle est la différence entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne ?
Ce sont deux parallèles situés à environ 23° 26′ de latitude. Le tropique du Cancer est dans l’hémisphère nord, où le Soleil est au zénith vers le 21 juin. Le tropique du Capricorne est dans l’hémisphère sud, où le Soleil est au zénith vers le 21 décembre.
Quel tropique est au nord ?
Le tropique du Cancer est au nord de l’équateur. Le tropique du Capricorne est au sud.
Pourquoi les tropiques sont-ils à 23° 26′ ?
Parce que cette latitude correspond à l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre, d’environ 23,4°.
Pourquoi s’appellent-ils Cancer et Capricorne ?
Il y a environ 2 000 ans, le Soleil se trouvait devant la constellation du Cancer au solstice de juin et devant celle du Capricorne au solstice de décembre.
Les tropiques se déplacent-ils ?
Oui. L’inclinaison de l’axe terrestre varie lentement, et les tropiques se rapprochent actuellement de l’équateur d’environ 15 mètres par an.
Qu’est-ce que la zone intertropicale ?
C’est la région située entre les deux tropiques, qui couvre environ 40 % du globe. C’est la seule zone où le Soleil peut passer au zénith.
En résumé
En résumé, la différence entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne est une question d’hémisphère : le tropique du Cancer, au nord, reçoit le Soleil à la verticale en juin ; le tropique du Capricorne, au sud, en décembre. Ensemble, ils délimitent la zone intertropicale.
Merci de votre lecture ! Avez-vous déjà franchi un tropique en voyage ? Racontez-le-nous en commentaire.
Sources
- Wikipédia : tropique du Cancer
- Wikipédia : tropique du Capricorne
- Wikipédia : tropique
- Wikipédia : Ératosthène
Dernière mise à jour le 2026-10-26 / Liens affiliés / Images de l'API Amazon Partenaires